Oppositionskundgebungen in Syrien sind Teil der Massenprotestbewegung in arabischen Ländern - des "Arabischen Frühlings". Seit 1963 wurde das Land von der Arab Socialist Renaissance Party (Ba'ath) regiert. Bashir al-Assad trat die Nachfolge seines Vaters Hafez al-Assad als Präsident an. Die Wahlen fanden in Form eines Referendums statt, bei dem vorgeschlagen wurde, die Frage zu beantworten, ob die Bürger den einzigen Kandidaten - B. Assad - als Präsidenten gutheißen.
Im Januar 2011 begannen Massenproteste gegen die Regierung mit der Unabänderlichkeit der Regierungspartei und der tatsächlichen Diktatur der Familie Asad unzufrieden. Neben friedlichen Formen des Protests (Prozessionen und Hungerstreiks) nutzten die Demonstranten Kämpfe mit der Polizei, Brandstiftung von Regierungsinstitutionen und andere illegale Handlungen.
Die Regierung setzte Truppen ein, um die Unruhen zu unterdrücken. Es gab Fälle, in denen Soldaten erschossen wurden, die sich weigerten, auf Zivilisten zu schießen. Auf der Seite der "Freien Armee Syriens" (bewaffnete Rebellengruppen) ging die reguläre Armee. Die militarisierten islamistischen Gruppen schlossen sich ihr ebenfalls an.
Als die Intensität des Kampfes zunahm, wuchs die Wildheit auf beiden Seiten. Infolge von Feindseligkeiten starben Zivilisten, und beide Seiten versuchten, ihren Tod für Propagandazwecke zu nutzen. Am 25. Mai 2012 gab es in den Weltmedien Berichte über den Tod von über 90 Zivilisten im syrischen Dorf Al-Houla, darunter über 30 Kinder. In der Folge stellte sich heraus, dass 108 Menschen getötet wurden.
Von Anfang an gab das UN-Menschenrechtskomitee Bashir al-Assad die Schuld an den Todesfällen und sagte, die Menschen seien Opfer von Beschuss durch Regierungstruppen geworden. Die Untersuchung ergab jedoch, dass Splitterwunden den Tod von nur 20 Menschen verursachten. Der Rest wurde entweder aus nächster Nähe erschossen oder getötet.
Die syrische Regierung sagte, sie habe nichts mit dem Tod von Zivilisten zu tun, da ihre Armee das Dorf nicht besetzte, und beschuldigte die Ermordung von Islamisten. Weitere Untersuchungen der Tragödie durch UN-Beobachter geben Anlass zu der Annahme, dass die Regierung in diesem Fall die Wahrheit sagt. Islamisten könnten daran interessiert sein, die Friedensverhandlungen zwischen beiden Konfliktseiten unter der Führung von UN-Generalsekretär Kofi Annan zu stören.
