Der Begriff "soziale Gruppe" ist einer der häufigsten in den Sozialwissenschaften. Welches Problem auch immer diskutiert wird, man kann niemals ohne die Erwähnung dieser besonderen öffentlichen Einrichtungen auskommen. Trotz dieser großen Beliebtheit treten jedoch häufig Schwierigkeiten auf, das Wesen sozialer Gruppen zu verstehen.
In vielerlei Hinsicht erklärt sich dieser Zustand durch die Vielfalt und Besonderheiten der sozialen Gruppen selbst. Gleichzeitig gibt es in der modernen Sozialwissenschaft verschiedene Ansätze zur Interpretation des Konzepts der "sozialen Gruppe", von denen jeder seine eigenen Merkmale identifiziert.
Die gebräuchlichste und einfachste Definition einer sozialen Gruppe lautet wie folgt: Eine soziale Gruppe ist eine Sammlung von Personen, die durch eine formelle oder informelle Mitgliedschaft, ein Kommunikationssystem und gegenseitige Erwartungen miteinander verbunden sind. Dementsprechend kann man als Hauptmerkmale einer sozialen Gruppe das Vorhandensein bestimmter Interaktionen zwischen Teilnehmern und gegenseitige Erwartungen in Bezug aufeinander herausstellen. Schließlich sieht die Gruppe der Personen an einer Transporthaltestelle auch wie eine Gruppe aus, ist es aber nicht, weil dies keine internen Interaktionen und Erwartungen impliziert. Die Leute an der Bushaltestelle nehmen sich nicht als eine einzige Gemeinschaft wahr.
In den Sozialwissenschaften ist es üblich, verschiedene Arten von sozialen Gruppen zu unterscheiden: kleine und große, formelle und informelle. Kleine Gruppen werden Gruppen genannt, in denen alle Teilnehmer direkt miteinander interagieren können. Beispiele für solche Gruppen sind ein Klassenzimmer, ein Labor oder eine Abteilung sowie eine Gruppe von Freunden. In einer großen Gruppe dürfen die einzelnen Mitglieder in keiner Weise miteinander interagieren, sondern gleichzeitig im Rahmen bestimmter Regeln zusammenarbeiten. Zum Beispiel ist eine große Gruppe das Arbeitskollektiv des Unternehmens, eine große Armeeeinheit usw. Dementsprechend kann eine kleine Gruppe sowohl formell als auch informell sein und auf der Grundlage persönlicher Sympathien und gemeinsamer Ziele gebildet werden. Eine große Gruppe kann nur formal sein und im Rahmen formaler Regeln und Codes existieren.
Welchem Typ auch immer eine bestimmte soziale Gruppe angehört, darin ist immer ein bestimmtes Rollensystem vorhanden. Jedes Mitglied der Gruppe ist sich seiner Position in der Gruppe, der Einstellung seiner anderen Mitglieder zu sich selbst und ihren Erwartungen stets bewusst. Alle Mitglieder der Gruppe folgen ihren Rollen, auch wenn sie nicht formalisiert und nicht geäußert sind. Jede merkliche Abweichung vom üblichen Verhalten des Teilnehmers wird als falsch empfunden und führt zu einer Kritik der Gruppenmitglieder bis zur Ausweisung des Verstoßes.
