Von der Seite mag es scheinen, dass alle asiatischen philosophischen Bewegungen gleich sind: Kontemplation, Selbstverbesserung und gemessen. Dieser Eindruck ist jedoch irreführend. Auf solch einer ähnlichen Grundlage ist eine Masse diametral entgegengesetzter Lehren gewachsen, ein hervorragendes Beispiel für den Unterschied zwischen Taoismus und Konfuzianismus.
Der Konfuzianismus wurde zuerst geboren, beginnend mit einer Person. Konfuzius war zu Lebzeiten eine legendäre Person und hatte daher ein großes Gewicht in der Politik - in dieser Hinsicht war die Lehre, die er schuf, fast eine offizielle Staatsreligion.
Seine Hauptidee war Selbstverbesserung und persönliche Entwicklung. Das Ideal des Menschen im Konfuzianismus unterscheidet sich nicht allzu sehr von dem in Europa angenommenen: Freundlichkeit steht im Vordergrund, was auf Respekt für andere, Ehrlichkeit und dem Fehlen negativer Eigenschaften wie Wut, Lust und Gier beruht. Und das ultimative Ziel, persönliche Exzellenz zu erreichen, ist maximaler sozialer Nutzen, Arbeit zum Wohle der Menschen.
Der etwas später auftretende Taoismus kann als Antwort auf die Staatslehre angesehen werden. Das Ziel der Taoisten war identisch: das Streben nach Ideal. Aber die Methoden waren diametral entgegengesetzt, gaben der Person Denkanstöße und stellten sie vor eine ernsthafte Entscheidung.
Die Hauptidee der Gegenkultur war Passivität. Wie im Konfuzianismus wurde ein lebendiger Ausdruck von Emotionen und Anfälligkeit für Leidenschaften hier nicht begrüßt. Anstatt jedoch eine aktive Position einzunehmen, um sich selbst zu korrigieren, versuchte der Taoist, die Position eines externen Beobachters einzunehmen, indem er sein eigenes Bewusstsein, erschöpft vom Leiden, als etwas Äußeres wahrnahm, das ihm nicht gehörte. Das direkte Gegenteil des Staatssystems manifestiert sich auch im Endziel der Selbstverbesserung - dem Erreichen eines "universellen Gleichgewichts".
Der Taoismus dachte nicht einmal an eine Arbeit für die Gesellschaft (aufgrund dessen, was als Bewegung von Anarchisten wahrgenommen wurde). Eine ideale Person ist eine Person an sich, ohne Bezug auf weit hergeholte ethische Standards und insbesondere das Gemeinwohl. Auf kosmischer Ebene spielt jede Ethik keine Rolle, und deshalb sollte der Taoist einfach ahnungsvoll handeln.
Ein solcher Positionsunterschied führt zu einem weiteren grundsätzlichen Widerspruch: einem Blick auf die Struktur der Welt. Konfuzianer, die sich zu entschlossenem Handeln und aktiver Entwicklung motivierten, teilten die Welt in „links“ und „rechts“ ein und bezogen sich streng auf gut oder negativ und korrumpierend. Ihre Gegner brauchten dies im Gegenteil nicht: Eine distanzierte und passive Position ermöglichte es dem Taoismus, die Umwelt in einem breiten Spektrum wahrzunehmen, wobei er sowohl neutrale Handlungen sah als auch teilweise in eine Richtung geneigt war.
