Aufgrund wachsender Meinungsverschiedenheiten in der Außenpolitik Russlands und seiner tatsächlichen Weigerung, die Kontinentalhandelsblockade Englands zu unterstützen, machte Kaiser Napoleon, wie es ihm schien, die einzig mögliche Lösung - militärische Operationen auf russischem Territorium auszulösen und sie zu zwingen, bedingungslos dem französischen Kurs in Richtung England zu folgen.
Die Zahl der Streitkräfte der französischen Armee für den Feldzug gegen Russland betrug 685.000, die Grenze zu Russland überschritt 420.000. Darunter befanden sich Truppen aus Preußen, Österreich, Polen und den Ländern der Rheinunion.
Infolge der Militärkampagne sollte Polen das Territorium der modernen Ukraine, Weißrusslands und eines Teils Litauens erobern. Preußen verließ das Gebiet des heutigen Lettlands, teilweise Litauen und Estland. Außerdem wollte Frankreich, dass Russland bei der Kampagne gegen Indien hilft, das zu dieser Zeit die größte englische Kolonie war.
In der Nacht des 24. Juni überquerten die fortgeschrittenen Einheiten der Großen Armee in einem neuen Stil die russische Grenze in der Region Neman. Die Kosakenwächter zogen sich zurück. Alexander I. machte seinen letzten Versuch, ein Friedensabkommen mit den Franzosen zu schließen. In der persönlichen Botschaft des russischen Kaisers an Napoleon wurde die Säuberung des russischen Territoriums gefordert. Napoleon antwortete dem Kaiser mit einer kategorischen Ablehnung in beleidigender Form.
Zu Beginn der Kampagne hatten die Franzosen ihre ersten Schwierigkeiten - Futterunterbrechungen, die zu einem massiven Tod von Pferden führten. Die russische Armee, angeführt von den Generälen Barclay de Tolly und Bagration, war aufgrund der großen zahlenmäßigen Überlegenheit des Feindes gezwungen, sich ins Landesinnere zurückzuziehen, ohne eine allgemeine Schlacht zu führen. In der Nähe von Smolensk 1 und 2 schlossen sich die russischen Armeen zusammen und hielten an. Am 16. August befahl Napoleon den Beginn des Angriffs auf Smolensk. Nach einem heftigen Kampf, der zwei Tage dauerte, sprengten die Russen die Pulverkeller, zündeten Smolensk an und zogen sich nach Osten zurück.
Der Fall von Smolensk führte zu einem Gemurmel der gesamten russischen Gesellschaft gegen den Oberbefehlshaber Barclay de Tolly. Er wurde des Verrats und der Übergabe der Stadt beschuldigt: "Der Minister führt den Gast direkt nach Moskau" - sie schrieben wütend vom Hauptquartier von Bagration nach St. Petersburg. Kaiser Alexander beschloss, Generalkommandant Barclay durch Kutuzov zu ersetzen. Als Kutuzov am 29. August in der Armee ankam, gab er zur Überraschung der gesamten Armee den Befehl, weiter nach Osten zu ziehen. Mit diesem Schritt wusste Kutuzov, dass Barclay Recht hatte, Napoleon würde durch einen langen Feldzug, die Abgeschiedenheit von Truppen von Versorgungsbasen usw. ruiniert werden, aber er wusste, dass die Leute ihm nicht erlauben würden, Moskau kampflos zu verschenken. Daher hielt die russische Armee am 4. September in der Nähe des Dorfes Borodino an. Jetzt war das Verhältnis der russischen und der französischen Armee fast gleich: 120.000 Menschen und 640 Kanonen in Kutuzov und 135.000 Soldaten und 587 Kanonen in Napoleon.
Der 26. August (7. September) 1812 war laut Historikern ein Wendepunkt im gesamten napoleonischen Feldzug. Die Schlacht von Borodino dauerte ungefähr 12 Stunden, die Verluste auf beiden Seiten waren gewaltig: Napoleons Armee verlor ungefähr 40.000 Soldaten, Kutuzovs Armee ungefähr 45.000. Trotz der Tatsache, dass es den Franzosen gelang, die russischen Truppen zurückzudrängen, und Kutuzov gezwungen war, sich nach Moskau zurückzuziehen, war die Schlacht von Borodino tatsächlich verloren war nicht.
Am 1. September 1812 fand in Fili ein Militärrat statt, bei dem Kutuzov die Verantwortung übernahm und den Generälen befahl, Moskau kampflos zu verlassen und sich entlang der Rjasan-Straße zurückzuziehen. Am nächsten Tag marschierte die französische Armee in das leere Moskau ein. Nachts zündeten russische Saboteure die Stadt an. Napoleon musste den Kreml verlassen und den Befehl erteilen, Truppen teilweise aus der Stadt abzuziehen. Moskau brannte mehrere Tage lang fast bis auf die Grundmauern nieder.
Partisanenabteilungen, angeführt von den Kommandanten Davydov, Figner und anderen, zerstörten Lebensmitteldepots und fingen Karren mit Futter auf dem Weg der Franzosen ab. In der napoleonischen Armee begann eine Hungersnot. Die Kutuzov-Armee wandte sich von der Richtung Rjasan ab und blockierte die Zufahrt zur alten Kaluga-Straße, der Napoleon folgen wollte. So funktionierte Kutuzovs brillanter Plan, "den Franzosen dazu zu bringen, sich entlang der alten Smolenskstraße zurückzuziehen".
Erschöpft vom kommenden Winter, der Hungersnot und dem Verlust von Waffen und Pferden erlitt die Große Armee am 3. November in der Nähe von Vyazma eine vernichtende Niederlage, bei der die Franzosen etwa 20.000 weitere Menschen verloren. In der Schlacht von Berezina, die am 26. November folgte, wurde die napoleonische Armee um weitere 22.000 reduziert. Am 14. Dezember 1812 überquerten die Überreste der Großen Armee den Neman und zogen sich dann nach Preußen zurück. So endete der Vaterländische Krieg von 1812 mit einer vernichtenden Niederlage für die Armee von Napoleon Bonaparte.
