In allen Phasen seiner Entwicklung war der Mensch immer eng mit der Außenwelt verbunden, hatte aber lange Zeit keine wesentlichen Auswirkungen auf die Umwelt. Mit dem Aufkommen einer hoch industrialisierten Gesellschaft verstärkte sich das Eingreifen des Menschen in die Natur stark. Gegenwärtig ist die Biosphäre der Erde einem immer stärkeren anthropogenen Einfluss ausgesetzt.
Die Hauptquellen für Luftverschmutzung sind Industrie, Haushaltskesselhäuser und Verkehr. Die industrielle Produktion verschmutzt am meisten. Wärmekraftwerke, metallurgische Unternehmen, Chemie- und Zementwerke - Produkte der "lebenswichtigen Tätigkeit" dieser Einrichtungen verändern die Zusammensetzung der Atmosphäre erheblich. Durch die Verbrennung von Kraftstoff für den industriellen Bedarf, die Beheizung von Haushalten und Transportmitteln, die Verarbeitung von Haushalts- und Industrieabfällen gelangen schädliche Gase in die Luft. Alle Schadstoffe werden in Primär- und Sekundärschadstoffe unterteilt. Ersteres tritt direkt in die Atmosphäre ein, letzteres entsteht darin durch chemische Reaktionen, beispielsweise mit Wasserdampf. Schädliche atmosphärische Verunreinigungen sind Kohlenmonoxid, Schwefel und Schwefelanhydride, Schwefelwasserstoff und Schwefelkohlenstoff, Stickoxide, Fluor- und Chlorverbindungen. Sie entstehen durch die Verbrennung bestimmter Substanzen und werden daher als pyrogene Schadstoffe bezeichnet. Kohlenmonoxid entsteht beispielsweise bei der unvollständigen Verbrennung kohlenstoffhaltiger chemischer Verbindungen. Es gelangt zusammen mit Abgasen und Industrieemissionen in die Luft. Kohlenmonoxid reagiert aktiv mit anderen Bestandteilen der Atmosphäre, trägt zur Entstehung eines Treibhauseffekts und zur Erhöhung der globalen Temperatur bei. Bei der Verbrennung schwefelhaltiger Brennstoffe oder bei der Verarbeitung von Schwefelerzen wird Schwefeldioxid freigesetzt (Schwefeldioxid, Schwefeldioxid). Während seiner Oxidation entsteht Schwefelsäureanhydrid. Letztendlich fallen Schwefelsäureteilchen, die sich auch in diesem Wasser lösen können, ins Regenwasser. Im Regenwasser gelöste Schwefelsäure säuert den Boden und verschlimmert Atemwegserkrankungen. Es setzt sich auf den Blättern von Pflanzen ab und hinterlässt nekrotische Flecken auf ihnen. Jährlich werden zig Millionen Tonnen Schwefeloxid in die Atmosphäre von Wärmekraftwerken und Unternehmen der Eisen- und Nichteisenmetallurgie freigesetzt. Neben Gas gibt es auch eine Aerosolverschmutzung der Atmosphäre. Aerosole sind feste und flüssige Partikel, die in Luft suspendiert sind. Sie werden als Rauch, Nebel, Dunst oder Dunst wahrgenommen. In einigen Fällen sind solche Komponenten für lebende Organismen besonders gefährlich und können schwere Krankheiten verursachen. Künstliche Staubpartikel, zu denen auch viel organischer Staub gehört, gelangen im Zuge menschlicher Aktivitäten in großen Mengen in die Atmosphäre.
