In allen christlichen Ländern gibt es das Bild eines Weihnachtsgroßvaters, der am Fest der Geburt Christi zu Menschen kommt und allen, insbesondere Kindern, Geschenke macht. Ein solcher Charakter ist sogar unter vielen nichtchristlichen Völkern, in denen er mit den Neujahrsfeiertagen verbunden ist.
In Frankreich wird die Weihnachtsmärchenfigur einfach "Weihnachtsmann" genannt (auf Französisch Peer-Noel), in Russland spielt der Weihnachtsmann, die ehemalige heidnische Gottheit der alten Slawen, eine solche Rolle.
In vielen westlichen Ländern wartet der Weihnachtsmann auf Weihnachten. Der Ursprung dieser Figur ist mit dem Bild des heiligen Nikolaus von Myra verbunden, der für wohltätige Zwecke bekannt war. Nachdem er beträchtlichen Reichtum von seinen Eltern geerbt hatte, verteilte er Geld an arme Menschen mit Kindern. Der heilige Nikolaus zeichnete sich nicht nur durch Freundlichkeit, sondern auch durch Bescheidenheit aus. Deshalb machte er heimlich Geschenke, ließ Gold vor der Haustür und senkte einmal sogar eine Tüte Gold durch einen Schornstein - der Weihnachtsmann tut dasselbe mit Weihnachtsgeschenken.
Weihnachtsmann in Zypern
In Griechenland und Zypern heißt der Weihnachtsgroßvater Basil, oder besser Agios Vasilis, was "Basilius" bedeutet. Es geht um St. Basilius von Cäsarea - ein Zeitgenosse des Heiligen Nikolaus. Wie der westliche Weihnachtsmann hat Agios Vasilis wenig mit seinem Prototyp zu tun: Er wird auch als bärtiger alter Mann in rot-weißen Gewändern dargestellt, der vom Nordpol stammt. Das letzte Detail kann jedoch als die jüngste Schichtung angesehen werden - in Volksliedern wird immer noch von "Basilikum aus Cäsarea" und nicht vom Nordpol gesprochen.
Die Kombination des Weihnachtsgroßvaters mit dem Bild des Basilius von Cäsarea hängt nicht mit der Biographie des Heiligen zusammen, sondern mit dem Tag seiner Erinnerung, den die Kirche am 1. Januar feiert - ganz in der Nähe der Weihnachtsfeiertage.
